“The Aerosol Grey Machine” (1969) Mercury

Bonus track

People you were going to (Hammill)

Fireband (Hammill)

Squid (Hammill)

Luego de la partida de Chris Judge Smith, fundador junto a Peter Hammill de VAN DER GRAAF GENERATOR, y del rearmado de la banda, un leonino contrato que un joven Hammill había firmado con el sello Mercury imposibilitaba el debut discográfico de VDGG. 

Por tanto lo único posible era tocar en vivo, hasta que el robo de los equipos en una gira les quita también ésta posibilidad, con lo cual el grupo se disuelve.

Ante esta situación Hammill inicia su carrera solista tocando en clubes y pequeños lugares, solo con su guitarra o piano. Es aquí que el manager de la banda Tony Stratton Smith, por medio de una hábil negociación logra que Mercury libere a Hammill a cambio de que el disco que éste les debía fuera de VDGG.

Pues bien la historia señala que ese disco fue THE AEROSOL GREY MACHINE, conformado por algunos temas previos de la banda y por otros de ese lapso solista de Hammill, por lo cual es un virtual disco debut del propio Peter y no de la banda.

Aún así, y sin ser una obra descollante, están puestos en ella los trazos iniciales, la simiente básica de lo que vendría luego y se desarrollaría a través de toda la brillante y singular trayectoria musical de VDGG.

Sobresalen la indeleble belleza aún hoy de AFTERWARDS, o la típica experimentación en INTO A GAME, los climas oscuros y la soberbia performance vocal en RUNNING BACK, el fantástico OCTOPUS con un Hammill casi escupiendo las palabras sobre una base de órgano de tinte opresivo y sublimes pasajes instrumentales, hasta el simpático (blues?) que da título al disco, una pequeña broma de buen gusto nacida de las sesiones de grabación, en síntesis, una gema.

Grabado en 1969 y producido por John Anthony, con Peter Hammill en guitarra y voz, Hugh Banton en teclados, Keith Ellis en bajo y coros, Guy Evans en batería y Jeff Peach en flauta; la obra da una cabal e imprescindible visión de un inicial VDGG, y es más en sus posteriores reediciones en CD,  además incluyen el simple debut del grupo de inicios de 1968 es decir “PEOPLE YOU WERE GOING TO y FIREBAND (que como curiosidad cuenta con la voz de Smith); y además (en algunas ediciones) con el tema SQUID, que solo figuró en la original edición en Estados Unidos del disco.

“The Least We Can Do In Weave To Each Other” (1970) Charisma

Rotas las ataduras legales, ya libres para expresarse, VDGG vuelve a estudios de grabación para registrar en el sello artesanal CHARISMA (el mismo de GENESIS, entre otros) con la producción de John Anthony (el mismo de Trespass y Nursery Cryme de GENESIS) lo que debe considerarse el auténtico álbum debut, el unánimemente considerado por la crítica contemporánea como estupendo, entre otra batería de adjetivos similares, THE LEAST WE CAN DO IN WEAVE TO EACH OTHER.

Trabajo caracterizado ya por el típico sonido VDGG, como océanos, con momentos de terribles tempestades y tormentas o por momentos calmo despejado y sutil. Con los envolventes climas del órgano de Banton y su formación clásica, la sólida base rítmica de Nic Potter en bajo y sobre todo de Guy Evans en batería y sus influencias de Jazz, la cálida flauta y el distintivo saxo de David Jackson puesto en un primer plano musical en lugar de la guitarra eléctrica y por sobre todo la característica principal del grupo Peter Hammill en guitarras, teclados y su mejor instrumento, aquello que lo hizo único, la inigualable voz, tanto en rango como en expresividad.

Grabado en Trident Studios de Londres en Diciembre de 1969, la obra principia con el oscuro DARKNESS, con un viento que presagia lo posterior, es decir ritmos fuertes y un clima opresivo y vibrante. Sigue el genial REFUGEES, pieza de estupenda línea melódica, donde conmueve al extremo Peter con su voz en el marco de un destacado órgano que completa espacios creando un clima cuasi hipnótico y por momentos majestuoso, además de un coro de voces que sublima la obra, con Peter en piano y un hermoso arreglo de Cellos escrito por Banton realzando la suite.

WHITE HAMMER continúa como una muestra de climas cambiantes, de partes calmas que virtualmente estallan con “furia Hammill” en otras poderosas, y un final duro, desgarrador marcado por el saxo.

WHATEVER WOULD ROBERT HAVE SAID es una obra cambiante, con pasajes donde sobresale la guitarra eléctrica, partes experimentales con saxo y cambios donde surge una guitarra acústica y casi susurros de Peter que eclosionan y se funden en un complejo sonido grupal. Sigue OUT MY BOOK, tema lírico, con partes de flauta y guitarra acústica, de tonos intimistas, con coros de varias voces de Peter explayándose en todo su rango, y con un órgano de fondo de gran elaboración. Muy delicado conjunto.

Finalmente cierra el disco AFTER THE FOOD, arrancando en guitarra acústica y la voz de Hammill yendo luego en un increscendo a un desarrollo con todas las variantes, mostrando incluso la vertiente jazzera de Jackson y Evans, y con un portentoso final arrebatador, digno broche de un disco genial y atrapante, donde queda como dijimos verdaderamente plasmado el sonido VDGG.

“H To He Who Am The Only One” (1970) Charisma

Casi nueve meses después del disco anterior aparece en Diciembre de 1970 H TO HE WHO AM THE ONLY ONE, con lo cual queda definitivamente plasmado el “sonido VDGG”, con Evans en batería, Banton en teclados, Hammill en guitarra y voz, y Jackson en vientos, más Nic Potter en bajo solo en Killer, Emperor y Lost ya que en medio de la grabación se iría de la banda, reemplazándolo Banton con una pedalera de bajos que luego utilizaría en vivo. Producido nuevamente por John Anthony con un joven Dave Hentschel (productor de An then there were three y Duke de GENESIS entre otros) como asistente, el arte de tapa de Paul Whitehead (Tapa de Nursery Cryme, entre otras).

Y el singular nombre del disco tiene que ver en que el hidrógeno se funde para formar helio produciendo la principal reacción exotérmica, generadora de energía del universo, según versa el sobre interno y en una muestra más del paso de Hammill por los estudios científicos en la universidad de Manchester, cuna de VDGG.

Arranca el poderoso y expresivo KILLER, con la banda sonando a pleno desde el inicio, y explayándose a lo largo de un tema con cortes, partes potentes, de órganos y guitarras acústicas sutiles en medio de un saxo violento mixturado todo por la increíble voz de Peter.

House with no door es un bellísimo tema, melódicamente exquisito, con una voz casi susurrando la desolación y angustia manifiesta en la poesía también única de Hammill, sobre un delicado piano ejecutado por Peter y posteriores flautas que enmarcan una maravillosa creación.

Continúa THE EMPEROR IN HIS WAR-ROOM,  PART 1: THE EMPEROR, PART2: THE ROOM, una suite en dos partes, que cuenta con un invitado de lujo en primera guitarra, Robert Fripp; y es de climas cambiantes, y partes experimentales muy logradas.

Luego aparece otra suite estupenda de once minutos, LOST PART 1: THE DANCE IN SAND AND SEA, PART 2:  THE DANCE IN THE FROST, también plagada de cambios, de partes de gran fuerza e intrincados arreglos, pasajes sutiles, toda la expresividad vocal de Peter y un final apoteótico.

Finalizando con el futurista PIONEERS OVER C,  una obra de ficción que habla de astronautas que dejan el planeta tierra en 1983 para no volver, cuestionando en ese marco los valores de la existencia misma, en otra poesía de alto vuelo (Se puede hacer un paralelo temático con El anillo del Capitán Beto de Luis Alberto Spinetta – Invisible 1976) con los ya clásicos sonidos y búsquedas del grupo sumamente logrados, como un saxo que está haciendo un solo y se van todos los instrumentos hasta quedar tocando solo (la desolación y soledad tratadas), para luego atacar repentinamente toda la banda con climas espaciales generados por teclados volviendo luego a la base melódico-rítmica, de gran fuerza.

Nuevamente se trata de una obra importante y trascendente.

“Pawn Hearts” (1971) Charisma

El año 1971 es clave en VDGG, ya que fue un año signado por grandes y desgastadoras giras, pero también y más importante, es el año de la grabación de lo que es sin dudas LA OBRA MAESTRA del grupo, es decir PAWN HEARTS.

Un trabajo absolutamente único e innovador, que contenía sólo tres temas de nivel superlativo, pero sobre todo uno de ellos la suite A plague of lighthouse keepers, una mini ópera compuesta de diez partes en las cuales intervienen todos los miembros del grupo en la creación musical, de veinte minutos de duración, y que debe considerarse como un mojón, un hito de la música progresiva, con profunda influencia posterior en los músicos contemporáneos, tanto del género (Gabriel, Fripp, Fish, por ejemplo), como de las más diversas extracciones (Bowie, Rotten, etc.)

(Alguna historia afirma que luego de escuchar A plague... Peter Gabriel fue afectado e influenciado de tal forma, que esto plantó la simiente de lo que luego sería el Suppers ready de GENESIS, tanto en estructura musical de suite compuesta de muchas partes como en la particular interpretación vocal)

De tal forma que con su ya típica formación de Banton en órgano, Evans en batería, Hammill en guitarras piano y voz,  Jackson en vientos; más la presencia estelar como guitarrista invitado de Fripp; con la producción de conocido Anthony, más el arte de tapa, esos peones de ajedrez espacial, del conocido Whiterhead, graban en los Trident Studios entre julio y setiembre de 1971 esta monumental obra, que a su vez daría fin a una nueva etapa en la historia de la banda,  luego de Pawn Hearts llegaría otra disolución de VDGG, a pesar de la muy buena recepción del disco por parte de prensa y público.

Inicia a toda fuerza, con el dinámico LEMMINGS (INCLUDING COG), un poderoso tema, que cuenta la historia de los Lemmings, animales polares que mueren al querer emigrar, en otra gran muestra poética de planteos profundos de Hammill.

Sigue la bella MAN-ERG, (algo así como Hombre-ergio, ergio es una unidad de energía, tema recurrente), una expresiva y conmovedora melodía, con quiebres a partes fuertes donde luce la guitarra característica de Fripp, y donde la inigualable voz de Peter desarrolla todo su registro, pasando por nuevos cambios hasta terminar en la melodía inicial y en un final de concierto de piano y órgano, monumental.

Llegando pues al punto culmine del disco, A plague of lighthouse keepers (La plaga de los guardafaros), una mini ópera en donde está todo lo que puede pedirse a un grupo musical (progresivo), donde todos logran una miscibilidad y expresividad única, con interpretaciones instrumentales sobresalientes por parte de todos los músicos, y en donde la voz de Hammill logra una performance estupenda, rayana con la perfección, donde se pueden apreciar esos característicos “ataques vocales” que según Peter fueros forjados por la influencia de la guitarra de Hendrix, y que tanto influiría en sus colegas contemporáneos y futuros. Es decir se logra un conjunto que representa biunívocamente los trazos de la poesía también brillante que nos habla nuevamente de un ícono hammilleano la soledad humana, en el marco esta vez marino, de faros perdidos.

Sin lugar a cuestionamientos hay un antes y un después de este trabajo superlativo, y punto de referencia insoslayable en el firmamento musical de la década.

“Godbluff” (1975) Charisma

Luego de la disolución de VDGG, entre 1972 y 1975, Peter Hammill se dedicó de lleno a su carrera solista, tal es así que en el período señalado editaría cuatro discos. El último de esos trabajos, el innovador y casi premonitorio de la etapa punk, NADIR´S BIG CHANCE, lo encontraría trabajando en estudio con sus ex compañeros de VDGG, lo cual sin dudas restableció la magia y generó las condiciones para una nueva confluencia de la mítica banda, encarnado lo que sería su segunda etapa.

Por tanto, en junio de 1975, en los Rockfield studios, y ahora con producción propia, Banton, Evans, Hammill, y Jackson gestan una nueva obra de VDGG, GODBLUFF.

A partir de aquí, el grupo, sin abandonar la experimentación, implementa una mayor “musicalidad” o coloratura, con mayores líneas jazzeras si se quiere, obviamente todo ello bajo los parámetros de VDGG.

Inicia el disco THE UNDERCOVER MAN, de bella línea melódica que va luego increscendo, siguiendo con el estupendo SCORCHED EARTH, tema sumamente rítmico, de gran fuerza expresiva y potencia, donde puede apreciarse un gran crecimiento de VDGG como banda, descollando como sólida unidad musical.

ARROW, es delicado tema, donde puede apreciarse ese sonido más jazzero, nuevamente con impresionante fuerza grupal y una soberbia interpretación vocal.

Cierra el disco THE SLEEPWALKERS, un tema más parecido a los trabajos anteriores de la banda, con partes experimentales, incluyendo una sección donde la línea melódica que se desarrolla se torna ritmo caribeño para luego retornar, de manera muy lograda y original; incluyendo pasajes magistrales de inspiración, tanto en la parte instrumental como vocal.

Sintetizando, un disco de gran crecimiento y de apertura a más colores y formas expresivas.

“Still Life” (1976) Charisma

Temporalmente casi pegado a Godbluff, VDGG produce lo que sería la obra maestra de su segunda etapa como grupo, y el trabajo que quizás atrajo mucho más público hacia la música de la banda. Este fue STILL LIFE, obra sumamente pulida, de gran riqueza melódica y de gran coloración musical como su antecesor, repleto de futuros clásicos de la banda, algunos incluso hoy en día interpretados en vivo por Hammill solista.

Es así que en junio de 1975 y en enero de 1976 en los estudios Rockfield; Banton, Evans, Hammill, Jackson, con producción de ellos mismos, registran el fantástico STILL LIFE (Naturaleza muerta).

Comenzando por PILGRIMS, tema de gran hermosura melódica, con un dejo de angustia y desolación, con partes magistrales de base de órgano sobre una sonora batería (que también abandonaría los tonos más secos del pasado para adoptar mayor gama sónica) y un poderoso saxo sobre el cual Hammill conmueve con su voz.

STILL LIFE, tema que da título al trabajo, de sobria belleza, por momentos oscuro e introspectivo y por otros una explosión musical que se expande, y con otra performance vocal inigualable que va del susurro a la histeria, desgranando una poesía compleja y existencial rebosante de cuestionamientos filosóficos.

Continua el disco LA ROSSA, con bonita base melódica, de ritmos cortados, con mucha síncopa y otra gran parte vocal con claroscuros.

MY ROOM (WAITING FOR WONDERLAND) es una obra de corte intimista, con notable contrapunto saxo-voz, base rítmica marcada por una batería jazzera y partes instrumentales.

Concluye el álbum la pieza CHILDLIKE FAITH IN CHILDHOOD´S END, casi una acuarela sobre la pérdida de la niñez, de partes calmas y otras pletóricas de fuerza y expresividad, con un final soberbio.

Otro trabajo de VDGG fundamental e imprescindible, disfrutable de inicio a fin sin respiros.

“World Record” (1976) Charisma

Luego de ensayar en la granja “Headley Grange” donde grabara Led Zeppelin, según consta en los créditos del disco

VDGG entra a los Rockfield Studios en mayo de 1976 con la formación típica Banton/Evans/Hammill/Jackson, y con producción de la propia banda, para registrar un nuevo trabajo: WORLD RECORD.

Disco éste, que está en la tónica de los dos anteriores, quizás con un sonido más rockero, con más guitarras de Hammill, y esto empieza a apreciarse ya desde el primer tema WHEN SHE COMES, con partes muy rítmicas y rockeras. Luego prosigue A PLACE TO SURVIVE, con destacados pasajes vocales y partes instrumentales, con momentos de gran fuerza y un pequeño solo de guitarra.

MASKS es un tema de formas directas, con una primera parte tipo canción, una segunda jazzera, volviendo más tarde a la forma melódica inicial con un gran final vocal.

Luego aparece la suite MEURGLYS III (THE SONGWRITTER´S GUILD), que es la pieza más comprometida y elaborada del disco, dedicada por Hammill a su guitarra Gibson Les Paul color negra que justamente se llamaba Meurglys III, y es un excelente tema, reminiscente al sonido de la primera etapa, con secciones experimentales, otras de gran fuerza expresiva, otras sumamente introspectivas y oscuras con sugerente vocalización, con la guitarra ahora muy presente en las partes instrumentales y contrapuntos incluyendo solos. Una joya.

Cierra el disco otra gema, con sonido y formas de himno, WONDERING, de melodía sumamente bella y conmovedora, con un trabajo sublime y en todo su rango, de la fantástica voz de Hammill, incluyendo varias sobregrabaciones dando una forma coral casi épica, con un final en que se agregan varios teclados orquestales, que en su conjunto emocionan. Brillante.

“The Quiet Zone – The Pleasure Dome” (1977) Charisma

El surgimiento de nuevos inconvenientes de diversa índole implican un último cambio en la formación de VDGG, ya que se alejan Banton y Jackson  (aunque éste último participará en algunos temas del disco), con lo cual Hammill decide reagrupar la banda incorporando al violinista Graham Smith que ya había tocado en su disco solista Over del año anterior, más el regreso de Nic Potter antiguo bajista de la banda. La reformación incluye además recortar su nombre, que en adelante sería VAN DER GRAAF a secas.

Entonces, Hammill/Evans/Potter/Graham Smith con la colaboración en algunas partes de Jackson, con producción de Hammill entre mayo y junio de 1977 registran en los estudios Morgan, Foel y Rockfield lo que sería el último disco de VDG en estudio.

Y se trata de un trabajo atípico, con una serie ecléctica de canciones personales y bellas, con una sólida base de batería y bajo, con ahora el violín originalmente ocupando el lugar de los vientos.

Inicia el lado uno (The quiet zone) con dos temas LIZARD PLAY y THE HABIT OF THE BROKEN HEART muy bellos y rítmicos, donde a la base se agregan la guitarra acústica y los desarrollos del violín.

THE SIREN SONG es una obra intimista con Peter en piano, de gran delicadeza. Sigue LAST FRAME con notable introducción de violín en un tema más fuerte y duro, resaltando el bajo y la batería.

El lado dos (The pleasure dome) arranca con THE WAVE, tema oscuro y cambiante con Peter en piano.

CAT´S EYE/YELLOW FEVER, es de ritmo rápido y cambiante, con notable violín, de cortes y buenas partes vocales, incluyendo un contrapunto de guitarra distorsionada y violín. THESPHINX IN THE FACE, es un rock marcado por guitarra eléctrica, de ritmo acelerado, con otro trabajo bueno de la base, con partes de piano acústico y un original final a capella. Sigue el delicado CHEMICAL WORLD con partes líricas de guitarra acústica-violín y otras más experimentales donde ataca toda la banda.

Por último, THESHINX RETURNS, volviendo desde la voz que cerraba Thesphinx in the face, para dar aasí la coda final a un disco atípico, pero digno broche de la obra de estudio de VDG.

“Vital”  (1978) Sukifilms

Luego de deserciones, desgastes, idas, vueltas (y acortamiento de nombre), los días de VDG estaban contados, Tal es así que el final se produciría en 1978, al borde del colapso personal y financiero, quedando como testimonio un impresionante disco doble en vivo, fuerte visceral y catártico, grabado en el legendario Marquee de Londres el 16 de enero de 1978, con la formación de su último trabajo en estudio, es decir Hammill/Evans/Potter/Graham Smith, contando además como invitados con Charles Dickie en teclados y cello, y el conocido David Jackson. Con la producción de Guy Evans.

Disco que lamentablemente perdió dos temas Nadir´s big chance y Sci-Finance en su pasaje al CD (para entrar en uno solo).

Se puede colegir que éste no es un disco en vivo más, ya que los conciertos de VDG eran únicos e irrepetibles, dado que la banda no buscaba reproducir nota por nota sus discos en estudio sino que tenían un fuerte componente de improvisación y experimentación en vivo, logrando nuevas texturas y colores, dando un gran marco de libertad de expresión a todos los músicos, lo cual hacía que nunca un tema sonara igual, otorgándole a los eventos un cariz propio y personal.

 Esto se hace evidente en las “re-visiones” de los clásicos de VDG aquí incluidos, donde es destacable los hermosos arreglos de cello y la original inclusión del violín en ellos (sobre todo en la primera parte de Still Life, memorable).

Además, el disco, contiene curiosidades como la poderosa versión de SHIP OF FOOLS, lado B de un simple de 1977 que abre el disco incluyendo un contrapunto cello-violín.

MIRROR IMAGES, (presentado en Francés por Peter) tema climático con increscendo rítmico y partes instrumentales con saxo y violín. DOOR, casi un tema heavy, arranca con una guitarra de sonido crudo, en un riff base sobre el que Hammill casi vocifera la letra y en donde el violín experimenta sobre la base potente de bajo y batería.

Cierra el CD, URBAN tema muy rítmico, con otra gran base, muy rockera que incluye un extracto de KILLER.

En definitiva, una obra importante, de sonidos atípicos (nuevamente) en VDG, muy rockeros, crudos y descarnados (el disco no fue retocado ni corregido en estudio), con una brillante base de batería y bajo muy sólida y poderosa, con la guitarra eléctrica ahora si en un primer plano, con sonidos por momento distorsionados y fuertes, más el agregado aristocrático de un violín y algunos pasajes de saxo; conforman la original despedida de un grupo fundamental cuando se habla de música progresiva, que de omitir solo se hablaría de parte de la rica historia del género.

CODA (CURIOSIDADES – EDICIONES POSTERIORES)

SIMPLES

·         THEME ONE (George Martin) / W (Hammill)  (1971) Charisma

Simple con dos temas no incluidos en discos, THEME ONE es una obra compuesta por el productor de The Beatles, con sonidos de marcha triunfal, con un destacado saxo, conformando una composición corta y más sencilla respecto a los temas que en ese momento hacía la banda, por lo que quizás no se incluyo en disco alguno. Mientras que W es un tema de corte intimista, son saxo sobre un disonante órgano y una sólida batería. Ambos habitualmente interpretados en vivo por VDGG, en esos años.

DISCOS

I PROPHESY DISASTER (1993) Virgin

Afterwards                       Arrow

Necromancer                    La rossa

Refugees                                   Ship of fools

Boat of millions of years               Medley

Lemmings (Including COG)             W

Se trata de un disco recopilatorio, editado en CD, que contiene la novedad de incluir BOAT OF MILLIONS OF YEARS, cara B de un simple de 1970 que poseía como cara A Refugees; más la versión en estudio del fuerte y duro SHIP OF FOOLS que fuera lado B de un simple de 1977 con Cat´s eye en el lado A.

Mientras que el MEDLEY es del set en vivo incluido en Vital.

TIME VAULTS (1992) Magnum

The liquidator (Hammill)                Drift (I hope it won´t) (Banton)

Rift valley (Hammill/Jackson/Evans) Ronceavaux (Hammill)

Tarzan (Hammill/Jackson/Evans/Banton)   It all went up (Hammill)

Coil night ( Jackson )                     Faint and forsaken (Hammill)

Time vaults (Hammill)                   Blackroom (Hammill)

Este CD, contiene material raro, out-takes, demos y sesiones de un período que va desde 1972 hasta 1975y que sirve para tener una idea de borradores de VDGG e ideas similares.

Material de colección.

MAIDA VALE (THE RADIO ONE SESSIONS) (1994) Band of joy

Darkness (1971)                         Still life (1976)

Man-erg (1971)                          La rossa (1976)

Scorched earth (1975)                 Wen she comes (1976)

Sleepwalkers (1975)                    Masks (1976)

Nos encontramos aquí con conciertos de VDGG en la BBC de Londres, dados en las fechas indicadas. Sonido impecable.

Gustavo Bolasini